Als je een idee wil hebben van wat Jan-met-de-Pet weet van een ander zijn thuisland, zijn de souvenirs in de lokale winkels in luchthavens en steden, doorgaans een goede graadmeter. Een terugkerende slogan die je in Colombia vaak vindt op allerhande prullaria, gaande van T-shirts, petjes tot vlaggetjes en zoveel meer, laat veelbetekenend lezen “It´s Colombia, not Columbia!” (nvdr. Columbia is de hoofdstad van de staat South Carolina in de U.S.A.), en geeft meteen aan dat dit land voor velen toch nog ver weg, onbekend en onbemind blijft ondanks de massificatie van informatie via internet en social media. Echter, net zoals Nederland onnoemelijk veel meer is dan pakweg kaas, tulpen, coffeeshops en de Amsterdamse Wallen, is Colombia zoveel meer dan drugs, guerilla, het Amazonewoud en Pablo Escobar, waarvan die laatste trouwens reeds meer dan 25 jaar geleden het tijdelijke voor het eeuwige verruilde. Daarom wil ik graag in deze eerste bijdrage over Colombia, waar ik reeds sinds 2010 woon, werk en mijn hart heb verloren, het land heel kort beter situeren alvorens dieper in te gaan op thema´s als cultuur, bevolking, zaken doen en zoveel meer.

Colombia is met zijn 50 miljoen inwoners en Spaans als voertaal, na Brazilië, het tweede grootste en meteen ook het meest noordelijk gelegen land van Zuid-Amerika, en qua oppervlakte liefst 27 maal groter dan Nederland. Geografisch wordt het doorkruist door het meest noordelijke deel van het Andes-gebergte, en heeft toegang tot zowel de Atlantische als de Stille Oceaan. Gelegen in evenaarsgebied, biedt het als land met de op een na grootste biodiversiteit ter wereld, een fantastisch en uitermate gevarieerd aanbod aan natuur en klimaat. Van woestijn tot rasechte jungle, en van mild-droog tot tropisch heet. Zelfs eeuwige sneeuw ontbreekt niet! Zoveel meer dus dan het Amazonewoud of de parelwitte stranden-met-wuivende-palmbomen aan een warme, helderblauwe zee. Seizoenen kennen we hier niet en schakelen tussen winter- en zomeruur evenmin, al spreken we wel van “winter” en “zomer”, waarbij de hoeveelheid regenval de enige variabele is. In een reeds meer dan 15 jaar politiek stabiel en economisch groeiend land, zijn Bogotá en Medellín wat Amsterdam en Rotterdam zijn voor Nederland.

Al het binnenlands verkeer gaat hier evenwel over de weg of via de lucht. Geen treinen, geen binnenscheepvaart, nauwelijks autosnelwegen die naam waardig zijn en al helemaal niet transnationaal. Van Noord naar Zuid ga je per vliegtuig in ongeveer 2.5 uur, en in 4 a 5 dagen met de wagen. Dit maakt meteen dat het verzenden van een container van pakweg Rotterdam naar een Colombiaanse haven, evenveel kost als het verzenden van diezelfde container van diezelfde Colombiaanse haven naar de centraal gelegen hoofdstad Bogotá. Nederlandse kaas of een Belgisch pilsje betaal je dan ook makkelijk het dubbele van wat je er in Nederland of België voor betaalt. De lokale gastronomie is evenwel uitnodigend, eerlijk en lekker, met een overvloedig aanbod aan groenten en zeker fruit waarvan we in Europa nooit eerder hoorden spreken, en een menselijke warmte waar velen enkel kunnen van dromen. Geen nood dus aan Heineken en Gouda, al zijn ze wel eenvoudig te verkrijgen voor wie écht niet zonder kan!

Hiermee hoop ik, heel summier, Colombia te hebben kunnen introduceren en jullie interesse te hebben kunnen wekken om meer te vernemen van dit fantastische land in een volgende blogpost.

Hasta pronto!

Filip Otten